通常，鹌鹑每天有两次进食期：第一次从白天开始，持续几个小时，第二次从下午开始，持续到栖息。食物的丰富程度和大小会影响喂食时间的长短。恶劣的天气会改变喂食时间的长度和时间，干扰也会改变喂食时间，尤其是严重到足以导致鸟类惊飞的干扰。被冲走的鸟可能会完全错过一顿饭。
鹌鹑几乎所有的食物都来自地面或距离地面八英寸以内的地方。山鹑的抓挠能力不强，无法够到埋在土壤中或堆积厚厚的垃圾中的食物。
幸运的是，鹌鹑所吃的食物种类非常多。对秋季和冬季山鹑饮食习惯的各种研究表明，山鹑最常食用的是本地或归化的草本植物的种子。在各种植物种类中，豆科植物的种子是人们食用量最大、种类最多的。下面列出了一些更重要的天然植物的部分列表，这些植物产生的种子可供山鹑食用。还有很多其他的。
| 对鹌鹑重要的天然食物植物 | ||
|---|---|---|
| 通用名称 | 学名 | Legumes (L) |
| 乞丐草或 三叶草 |
Desmodium spp. | （左） |
| 豚草 | Ambrosia spp. | |
| 鹧鸪豌豆 | Cassia spp. | （左） |
| Oaks | 栎属 | |
| 松树 | 松属植物 | |
| 枫香树胶 | 枫香 | |
| 山茱萸 | 山茱萸属 | |
| 稗草 | 黍属 | |
| 马唐草 | Digitaria spp. | |
| 来源：山鹑的食物习性，Tall Timbers 杂项。出版物 # 4 ，作者：Landers 和 Johnson | ||
尽管在过去的饮食习惯研究中很少报道，但商陆种子经常出现在使用皆伐法的鹌鹑的嗉囊中。绿叶蔬菜是春夏季的重要食物，也是秋冬季的重要补充。成熟的软果在季节上很重要，收获期间留下或散落的农作物谷物也很重要。尽管幼年鹌鹑和成年鹌鹑吃昆虫的程度比雏鸟要低，但它们的饮食中也经常包含昆虫。昆虫约占鹌鹑每年食物总消耗量的15 %。
喂料盖
对于秋季和冬季的喂养，休耕阶段的闲置土地（重新访问育雏范围）是最好的选择，因为它具有所需的地面和覆盖条件，并且通常还有一系列产生种子的一年生草本植物。如果没有太多垃圾，旧田地也能提供合适的觅食区。在旧田地中发现的食物包括多年生草本植物和带果实的木本植物。一些使用较多的草种，如稷草、马唐草和狐尾草的种子也将出现在旧田地中。山茱萸和黄樟等先锋树种的果实为旧田地和篱笆提供了另一种食物来源。成熟松树、枫香树和橡树的种子是林地中的重要食物。甜胶树会从其多刺的“胶球”中释放出一颗带翅膀的小种子。鹌鹑所吃的橡树种子通常是其他动物留下的或被车辆压碎的橡子碎片。
收割后的谷物田经常被用来喂养牲畜。这些的最大用途是当有足够的残茬在拾穗时提供一些保护时。鹌鹑偶尔会冒险进入开阔的农田觅食，例如密植的豆田或新种植的小谷田，但附近必须有保护性覆盖物。