作者：Glenda S. Booth
照片由 Spike Knuth/DWR 拍摄
在1970年代，一种名为蜗牛镖鱼的3半英寸长的鱼濒临灭绝，几乎导致田纳西州的泰利科大坝脱轨。这场旷日持久的争斗最终闹到了美国最高法院，引发了人们对联邦《濒危物种法》价值的激烈争论，并引发了诸如“为什么要关心蜗牛镖鱼？”之类的疑问。自联邦《濒危物种法案》 （ESA）于1973颁布以来，围绕鲜为人知的濒危物种的争端时有发生。
对于某些人来说，丢失一只不起眼的虫子或啮齿动物似乎并不重要。ESA 的目标是保护濒危物种以及它们生存和恢复所需的生态系统。专家表示，一些物种灭绝是自然发生的，但如今的灭绝速度高于自然速度，这主要是因为人类活动。
生态系统由许多单独的物种组成。所有物种在环境中都有自己的生态位和角色，正如野生动物生态学家奥尔多·利奥波德 (Aldo Leopold) 所写，“如果整个陆地机制是好的，那么每个部分都是好的，无论我们是否理解它......保留每一个齿轮和轮子是智能修补的首要预防措施。”
平衡健康的生态系统取决于生命之网中物种之间的相互作用。由于这种相互依存关系，一个物种的灭绝可能引发另一个物种的灭绝。一个物种的消失会破坏整个生态系统，就像拔掉毛衣的线头一样。自然资源保护论者约翰·缪尔写道：“当你试图单独挑选出任何事物时，我们会发现它与宇宙中的其他一切事物紧密相连。”
顶级捕食者的增加或消失可能会导致科学家所说的“热带瀑布”。许多人认为，北美东部狼群的灭绝导致了白尾鹿数量的增加。传粉者的消失可能导致种子和果实产量下降。
非营利组织野生动物保护协会高级联邦土地政策分析师劳伦·麦凯恩写道：“所有这些物种，无论大小，都是生态系统的重要组成部分。”“当它们消失或耗尽时，大自然的微妙平衡就会被打破。我们无法让旅鸽、卡罗莱纳长尾小鹦鹉和其他灭绝物种复活，但我们有能力拯救现存的濒危物种，恢复对我们自身福祉至关重要的生物多样性。”简而言之，我们不仅要关注单个物种，还要关注上下层级的功能和生态位的丧失，以及整体的生物多样性。
一些人主张从物种对人类的重要性角度来拯救物种。许多药物来自植物，例如来自青霉菌的青霉素。一些植物和动物为世界提供食物。一些人提出了经济理由，例如指出砍伐森林可能会增加雨水污染和洪水。
“为什么我们需要指出某个物种对人类具有某些已知的特殊价值，才认为它值得拯救？”弗吉尼亚州自然遗产项目主任、保护和娱乐部杰森布拉克问道。“所有物种都占据着一定的生态位，有其用途，或为其他物种提供服务，并在自然界和联邦的自然遗产中占有一席之地。那么，为什么我们会认为移除任何物种都是‘可以的’，无论我们是否认为我们完全理解它的价值？”
每个生物都有其内在价值。我们的自然资产是我们的生命支持系统。它们的损害或消失最终会威胁人类。“保护我们的资源是我们国家面临的根本问题，而且……我们的首要任务是整顿好我们的家庭，开始量入为出，”西奥多·罗斯福总统在给美国国会的1909讲话中发出警告。今天，这一信息更加引人注目。
