早期演替栖息地。
作者：Molly Kirk/DWR
许多野生动物栖息地管理项目都将“早期演替栖息地”作为其目标。但这个“早期演替栖息地”是什么？为什么它需要工作和维护？
简而言之，早期演替栖息地是指在干扰发生后不久在某个区域内生长的植物（以及依赖它们的动物）。演替是植物群落随着时间的推移在某一区域从早期发展阶段发生变化直至达到最终成熟形式或“顶级群落”的过程。对于弗吉尼亚州的大部分地区来说，这个最后阶段是某种形式的成熟森林。问题在于，这些变化意味着继任的早期阶段只是暂时的。在演替的每个阶段，植物群落都会改变土壤和小气候，为下一组植物物种的建立铺平道路。
早期演替植物通常是一年生草本植物和多年生草本植物——草和野花。一个例子是休耕并长满杂草的农田，形成了一个早期演替栖息地，为各种野生动物提供食物和庇护所，例如蝴蝶和蜜蜂等传粉昆虫、蛇、乌龟、鸣禽、臭鼬、负鼠、兔子、火鸡、鹌鹑和白尾鹿。
每个演替阶段都支持多种野生动物物种并提供宝贵的栖息地。早期演替栖息地虽然丰富且充满活力，但却是暂时的。若无人干扰，这里就会生长出松树、橡树和山核桃树等树种。随着树冠的发育，早期演替的植物物种得不到足够的阳光而逐渐枯萎。栖息地变成成熟的森林，不再支持同一物种。由于这些变化发生得相对较快，弗吉尼亚州优质的早期演替栖息地越来越少。
那么，哪些“干扰”有助于创造和维持早期演替栖息地呢？本质上，它们是使时间倒流的事件，阻止了成熟树木的生长。自然灾害可能包括飓风或龙卷风等极端天气事件、野火，甚至昆虫和疾病。人工干扰栖息地的技术包括伐木、除草或圆盘耙地、施用除草剂和预定的火灾，这些都是栖息地管理者工具箱中的工具。通过这些方法操纵栖息地可以防止栖息地的“演替”发展为成熟的森林，从而形成一个欢迎野生动物的早期演替栖息地循环。
