作者：埃里克·华莱士
牛轭湖农场的蓝蜡嘴雀 Amy Johnson
草原鸟类是北美鸟类中研究最少的物种之一。弗吉尼亚工作景观公司 (Virginia Working Landscapes) 是 VABBA 2的合作伙伴，该公司正在将弗吉尼亚联邦打造成保护的典范。
弗吉尼亚工作景观(VWL) 项目总监艾米·约翰逊近十年来一直致力于全天候观鸟。自2012以来，这位37岁的博士一直在招募、培训和领导一支不断壮大的公民科学家观鸟者团队，以更多地了解Commonwealth草原上的鸟类繁殖活动。仅在2012 - 2015年间，她就负责了超过3,000小时的实地研究，包括在16县的超过200地点进行的1,800调查。
约翰逊说：“依赖草地和灌木丛植被生存的鸟类数量下降幅度比北美任何其他群体都要大，而且下降趋势也更为持续。” 40年的鸟类繁殖调查结果显示，该大陆32种鸟类数量有所下降。 37与此同时，约有80 % 的原生草原生态系统已经消失。在扭转草原鸟类数量下降的问题上，她表示：“我们面临的最大挑战之一是缺乏有关问题的确切原因或最有效的解决方案的信息。因此，对这些鸟类及其栖息地进行实地研究至关重要。”
在 VABBA 2启动之前，约翰逊开始与 Ashley Peele（VABBA 2协调员）合作，培训志愿者兼任 Atlasers。鉴于这些项目的议程重叠——收集繁殖鸟类的数据——联合起来似乎是显而易见的。作为一家公众支持的非营利组织，VWL 将从额外的曝光中受益并为全州的数据集做出贡献。该地图集将获得一支积极进取、与农村社区有良好联系的观鸟者团队。
Amy Johnson，VWL 项目总监
“从鸟类保护的角度来看，这项工作至关重要，”VABBA 2主任 Ashley Peele 博士说道。“要想改变现状，让这些鸟类世世代代得以繁衍生息，首先需要获得良好的数据。我们找不到比他更好的合作伙伴来帮助我们实现这一目标。”
约翰逊与 VWL 的合作是弗兰特罗亚尔史密森国家动物园和保护生物学研究所正在进行的一项计划的一部分。除了繁殖调查之外，该项目还提供有关保护和土地管理实践如何影响我们地区生物多样性的有针对性的信息。这包括对植被、土壤和传粉者群落以及繁殖和越冬鸟类的研究。
皮尔说，草原鸟类数据缺乏的原因之一源于一种常见的误解：沿着弗吉尼亚州乡村的小路行驶，你会发现大量看起来很健康的栖息地。但外表是具有欺骗性的。虽然草地和灌木丛的特点是空间开阔，并有草地和草本植物的点缀，但植物的具体组合和种类会因地点而异。
例如，当今大多数牧场都是由非本土欧洲草类组成的单一栽培。几个世纪以来，人们一直赞誉其田园风光，但其非自然性却被掩盖了。广泛的实施及其各种管理实践与鸟类数量下降有关。
“农业和发展极大地改变了当地的生态系统，”皮尔说。全国范围内，未经改造的草原不足20 % — 弗吉尼亚州也不例外。“无论积极还是消极，任何形式的土地管理活动都会带来影响。”
从规定性焚烧、季节性割草、牲畜放牧、杀虫剂或除草剂的使用，到保护性缓冲区种植，这些因素都以不同程度和不同方式影响着鸟类种群。
皮尔说：“像红头伯劳和牛鹂这样的物种依赖于特定的条件和植被类型。”后者在杂草丛生的田野和草地的长草中筑巢。前者，位于长满带刺灌木的田野中。单一栽培牧场、早期或频繁割草（例如用于干草或景观美化）以及城市扩张大大减少了此类栖息地的普及率。损失给养殖活动带来压力。
另一方面，约翰逊表示，“建立保护缓冲区可以增加某个地区物种的数量和多样性，同时也能提高多种物种的筑巢成功率。”
“目前，我们需要了解各种变化如何影响特定人群及其分布，”皮尔说。了解鸟类在哪里生活良好以及在什么样的条件下生活有助于保护主义者找到、保护和加强关键栖息地的现有最佳管理实践。“研究这些领域有助于我们制定可在其他地方复制的管理协议。”
食肉鸟（Co Amy Johnson）
但实现这个目标并不是那么容易。由于弗吉尼亚州剩余的草地栖息地有超过85 % 位于私人领地（主要在农村地区），因此进展变得复杂。获得使用权需要与土地所有者建立信任关系，这需要时间。由于政府机构捉襟见肘，这种组合可能会使数据获取看起来像是一个白日梦。皮尔说，这至少在一定程度上使约翰逊和大众汽车联盟成为如此宝贵的合作伙伴和资源。
“我们的总体目标是调查涵盖多种土地管理方式的土地，以便更好地了解管理方式如何直接影响我们地区的生物多样性，”约翰逊说道。“如果没有这些慷慨的土地所有者愿意在他们的土地上安置我们的调查团队，我们就无法实现这一目标。”从他们那里，我们对推动他们努力的保护问题获得了独特的视角，因此，我们不断学习有助于塑造我们的研究计划的新信息。”
大家的反响非常积极。约翰逊说，鸟类——尤其是稀有鸟类——使得调查很容易进行。它们美丽而又易于辨认，为人们提供了与这片土地的视觉联系。随着土地所有者越来越熟悉其土地上物种的多样性，他们对这些物种的福利承担的责任也越来越大。接下来通常会问到如何让该物业更加适合鸟类居住。而兴趣并不止于此：了解鸟类往往还会引出对其他野生动物的了解，包括为它们提供生存环境的植物和昆虫。
对于约翰逊来说，这种模式既出乎意料，又富有启发性。
“看到这些土地所有者如此关心，真是令人鼓舞，”她说。在获得适当的信息后，土地所有者经常会自愿实施变革——尤其是那些只需要最少财务投资的变革。“仅仅提高认识就能带来如此巨大的切实影响，真是令人惊叹，”约翰逊说道。“我们了解到，很多土地所有者都希望更好地管理土地，但他们往往缺乏相应的工具。”作为环保主义者，我们需要开始寻找越来越多创新的方法来弥补这一差距。”
因此，皮尔表示，公民科学家收集的有关草原鸟类的数据可以为更新的针对特定物种的保护管理策略提供建议。
“VWL 已经证明，通过与私人土地所有者合作，可以为草原鸟类物种带来多大的保护”，她说道，并补充说，全州范围的草原保护计划将是向前迈出的一大步。
此类举措将要求土地所有者承诺将至少20英亩土地的割草工作推迟到每年的 7 月15 。（这为鸟类提供了繁殖和孵化雏鸟所需的位置和时间。）一定比例的土地将保持无农药状态。各个地块将被恢复为本地灌木和草类的保护缓冲区。
但要实现这一目标，需要政府机构、基金会和组织的资助。这就是为什么公众的关注和支持如此重要。
“目前，我们的目标是继续提高公众对这个问题的认识和教育，并让公众以不同的方式看待草原，”约翰逊说。“我们非常重视森林——这不应该停止——但这些栖息地也同样重要。”可悲的是，大多数人都没有意识到这一点。”
如果我们想让草原鸟类继续生存，就必须做出改变。
召集所有阿特拉斯人:
尽管 VABBA 2目前拥有该州西北部草原物种繁殖的相当可靠的数据，但我们在其他方面仍然落后。对于弗吉尼亚州西南部和皮埃蒙特南部的许多草原地区，几乎没有数据。
“本季，我们邀请尽可能多的志愿者前往这些地区提供帮助，”项目总监阿什利·皮尔博士说道。几位志愿者承诺几天的“大行动”就能带来巨大的改变。“让 Atlasers 进入这些鸟类数量不足的优先区块对于 VABBA 的成功至关重要2 。为了使我们的数据有效，它必须是全州范围的。如果我们忽视这些位置，那就不会发生。”
要了解更多有关如何提供帮助的信息，请直接向 Ashley Peele 发送电子邮件： ashpeele@vt.edu