作者：Molly Kirk/DWR
您曾经见过臭鼬倒立吗？如果您有的话，您就见证过弗吉尼亚州最难以捉摸的哺乳动物之一——东部斑臭鼬（ Spilogale putorius ）。当您想到臭鼬时，您可能会想到非常常见的条纹臭鼬（ Mephitis mephitis ）的独特白色条纹，但斑点臭鼬是完全不同的生物。直到最近10年，弗吉尼亚州的野生生物学家才对这种不寻常的动物有了更深入的了解。
一只斑臭鼬展示其不寻常的倒立姿势。图片来源：Shutterstock
2000年代初期，在对金雕进行种群调查时，斑点臭鼬开始出现在追踪相机拍摄的图像中，生物学家开始对弗吉尼亚州该物种的数量感到好奇。人们对弗吉尼亚州西部阿巴拉契亚山脉的斑臭鼬数量了解不多，对它们的生活方式更是一无所知。因此，在2013 ，弗吉尼亚理工大学鱼类和野生动物保护系在弗吉尼亚州野生动物资源部 (DWR) 的资助下启动了一项关于东部斑臭鼬的研究项目。该研究旨在确定弗吉尼亚州斑臭鼬的种群状况，调查影响其分布的森林和景观条件，并研究它们的活动模式和栖息地选择。
东部斑臭鼬曾广泛分布于美国中部和南部，但其数量在1940年代开始下降。生物学家推测，栖息地的减少、与臭鼬、浣熊、山猫和郊狼的竞争加剧以及疾病导致了它们数量的减少。
2017年，项目负责人艾米丽·索恩 (Emily Thorne) 和其他作者在《野生动物管理杂志》上发表了他们的研究成果《弗吉尼亚州东部斑臭鼬的冬季栖息地关联》。这项2014 - 2015研究也是 Thorne 的博士论文《脆弱物种的空间生态学：阿巴拉契亚中部东部斑臭鼬的活动范围动态、资源利用和遗传分化》的重点。两年多来，索恩及其合作伙伴捕获、佩戴无线电项圈并追踪了16雄性和10雌性斑点臭鼬，并估算了10只雄性和 8 只雌性的活动范围。
一只戴着追踪项圈的斑点臭鼬。艾米丽·索恩照片
“我不熟悉这个物种，以前在弗吉尼亚州和西弗吉尼亚州也没有人真正观察过它们，”索恩说。“所以，我们所学到的一切几乎都是新信息。我们已经知道它们会使用树洞和地下洞穴，并且我们认为它们是栖息地通才，会利用它们找到的任何栖息地。令我们没想到的是，事实并非完全如此。它们会使用许多不同的巢穴，但会根据季节而变化，尤其是雌性臭鼬。在它们的交配季节，我主要追踪它们到树上高处的树洞里。它们通常位于20英尺或更高处，并且通常在硬木树上。”
怀孕的雌性斑臭鼬会在春末进入地下洞穴产仔。当幼年臭鼬能够活动时，雌性臭鼬会带着它们迁移到有岩石露头的栖息地。“当小臭鼬离开母亲，成为自己的小臭鼬时，雌性臭鼬就会重新开始狩猎和觅食。她试图吃掉一大堆东西，让自己在冬天变得又肥又好，这样她就可以再次这样做了，”索恩说。“这些栖息地使用模式是这项研究最酷的发现之一。”
斑臭鼬的巢穴摄影：艾米丽-索恩
从远处看，东部斑臭鼬可能会被误认为是更为知名且分布更广的条纹臭鼬，因为它们具有相同的黑白色。但是，虽然条纹臭鼬的身体上有连续的白色条纹，但东部斑臭鼬的白色却呈现为身体上的断续条纹或明显的斑点。斑臭鼬的体型也比条纹臭鼬小，最大体重可达一到两磅。
“它们的行为举止一点也不像臭鼬，”索恩说。“臭鼬行动缓慢，笨重，它们会在你家的后院或空地上闲逛。但斑臭鼬非常隐秘，难以捉摸。它们的行为实际上更像黄鼠狼而不是臭鼬。”
事实上，索恩在研究中对斑臭鼬非常了解，他们在2014和2015年初在91地点捕获了斑臭鼬，为它们配备了无线电项圈来追踪它们的行踪，并在装有诱饵的摄像机地点拍摄它们的图像和视频。索恩说：“他们的性格和你想象的完全不同。”“它们真的很有趣；当你捕捉到它们并追踪它们几年时，你就会了解它们。他们跳了一小段跳跃舞；他们玩耍、攀爬。我们在视频中看到它们玩树枝和木棍的场景。我们在它们的巢穴处放置了标记，我们在视频中拍到了一只臭鼬在玩弄旗帜。”
索恩注意到，斑臭鼬在被困时会表现出一种不寻常的行为。如果它们发现自己被困住了，它们就会收集陷阱周围的树叶，筑巢，然后睡觉。“当我们到达陷阱地点并看到陷阱周围地面上有裸露的地方时，我们就知道里面有一只斑臭鼬，因为它是唯一会这样做的动物，”索恩说。
虽然斑点臭鼬确实有持久的“臭鼬”气味，但索恩指出，她在处理它们时很少被臭鼬喷到。“它们在喷洒前会倒立以示警告，”索恩说。“这就是他们说‘别管我！’的方式。”如果它们被困住并受到惊吓，它们肯定会喷射毒素，但大多数情况下，它们只是想争取足够的时间来摆脱威胁。”
艾米莉-索恩在研究中捕捉到的一只斑臭鼬。
索恩的研究表明，斑臭鼬主要依赖茂密的林下栖息地，可能是为了提供保护以免受捕食者的侵害。索恩说：“我们很少在林下植被完全开阔的地方发现它们。”“当它们在地下或树上时，它们真正喜欢的植物是山月桂，有时还有杜鹃花。我想说，规定的燃烧会对它们有益，因为它有助于林下植被的生长。我的一个地点进行了一次预定的焚烧，焚烧后的几天内，我们通过无线电追踪斑点臭鼬回到了焚烧区域。所以，大火并没有把他们赶出该地区，这是一个令人兴奋的发现。”
索恩还对被捕获个体的基因进行了研究，“以确定个体之间的亲缘关系以及是否存在近亲繁殖”，她的论文中写道。“最后，我将斑臭鼬对之间的亲缘关系与它们所在地点之间的距离进行了比较，发现位于同一山脉上的臭鼬之间的亲缘关系比位于不同山脉上的臭鼬之间的亲缘关系更密切。这些结果将指导野生动物管理人员如何为斑点臭鼬提供生存和成功繁殖所需的栖息地资源，从而促进臭鼬的保护。”
2021年，Thorne 与合著者 W. Mark Ford 在《生态圈》杂志上发表了文章“冗余分析揭示了东部斑臭鼬（一种条件性专家）复杂的巢穴使用模式”。在书中，索恩详细介绍了斑臭鼬独特的栖息地选择（取决于天气和繁殖季节等因素）可以为野生动物管理人员如何管理该物种的栖息地提供参考。
为了能够有效地管理野生动物物种的栖息地，生物学家必须首先了解该物种的栖息地需求。索恩的研究为未来保护斑臭鼬提供了一些指导。
