By Dan Bieker
那是一个寒冷的十二月的早晨，时间是上午7点，当我驶入他的车道时，观鸟伙伴大卫怀特一瘸一拐地走了出来。
“坐骨神经痛怎么样？”
他低声说道：“还可以忍受。”“我们走吧，我们正在燃烧白天。”
于是我们出发了：两个白发苍苍的步兵沿着道路走去，车里装满了红隼巢箱、2x4木板、梯子、螺丝枪、锤子，车厢里飘荡着新鲜咖啡的香味。今天就只有我们两个人，是弗吉尼亚鸟类学会 (VSO) 红隼突击队的一半成员。我们的任务是：天黑之前尽可能多地搭建鸟巢箱。如果我们幸运的话，也许有十个。
©马斯洛夫斯基制作公司
这是 VSO 计划的一部分，该计划旨在为全州各地合适的栖息地的美洲红隼(Falco sparverius sparverius)安装巢箱。毫无疑问，这只小猎鹰有麻烦了。根据北美繁殖鸟类调查（一项由美国地质调查局监督的大规模数据收集工作）的调查，自1960世纪末以来，美国的红隼数量已经减少了一半。
我们并不天真；单靠鸟巢箱并不能拯救红隼。造成它们数量下降的原因有很多，目前还不完全清楚，但巢箱可以帮助在天然洞穴稀缺的地方增加它们的数量。其他因素包括转向单一栽培农业、来自欧洲椋鸟的竞争以及持续存在的杀虫剂威胁。新烟碱类杀虫剂尤其令人担忧，因为越来越多的证据表明这些化学物质具有有害影响。这种被称为“新烟碱”的杀虫剂可以显著减少昆虫的数量和多样性，而红隼是贪婪的昆虫捕食者。
幸运的是，当我们在奥兰治县的一个养牛场里艰难地穿过泥浆和粪便的泥浆混合物，寻找栅栏柱时，这辆四轮驱动卡车能够应对挑战。将箱子安装在栅栏柱上可以避免挖洞和设置单独的柱子（对我们来说这是一个没有吸引力的提议）。实际上，盒子安装在12英尺上，用 2x4 的木板固定成“T”形，然后抬起并用螺丝固定在栅栏柱上。如果箱子位于开阔的田野中，并且树干没有被遮挡，我们也可以将箱子放在树上；如果相对来说人类活动较少，也可以将箱子放在附属建筑中。打击部队忍受着泥土、粪便、铁丝网、蜱虫、恙螨和脾气暴躁的牲畜，但我们仍在继续！
在另一站，一位感兴趣但又谨慎的农场妇女担心红隼会吃掉她的猫。“不，”我们解释说，“它们不会吃你的猫、鸡或贵宾犬。红隼体型较小，大约和蓝松鸦差不多大，主要吃老鼠和田鼠，也吃很多昆虫。”
“太好了”，她如释重负地笑着。“开始吧！”
红隼主要栖息于农田，是所有猛禽中色彩最鲜艳的，雄性红隼的翅膀呈醒目的蓝灰色，雌性红隼全身呈鲜艳的黄褐色。和它们的近亲游隼一样，红隼体型光滑、敏捷，而且相对于它们的体型来说，力量惊人。它们会在牧场上巡逻，或耐心地坐在电线上，随时准备扑向它们看到的任何小动物。除了小型哺乳动物和昆虫，它们还捕食蜥蜴、青蛙、蛇，以及罕见的小鸟。
通常，雄性会在冬季寻找筑巢地点，试图引诱雌性。作为洞穴筑巢者，红隼的适应能力非常强！它们会在废弃的松鼠洞穴、谷仓和其他建筑物的裂缝中筑巢，甚至在输电塔高处的金属管道开口中筑巢。对于我们的目的来说幸运的是，它们很容易适应巢箱。
我们的箱子采用北方白雪松制成，这种木材非常轻、耐用且耐候。侧面的面板可用于清洁和研究目的。红隼相当邋遢，尽管这似乎并没有给它们带来太多困扰，而且一旦箱子里有人居住，它们往往会年复一年地使用它。在一项长期的 VSO 研究中，一个箱子连续15年被占用，碎片堆积在距离入口孔几英寸的范围内，但仍被成功使用。红隼不会在盒子里筑巢；不过，添加几英寸的木屑可以提供一些填充物并有助于蛋的安放。
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从三月或四月开始，通常会产下三到五枚蛋。红隼是细心的父母，每个伴侣都承担着特定的角色。大部分的孵卵工作都是由雌鸟完成的，而雄鸟则负责喂食，尤其是在接近孵化期的时候。孵化期大约需要一个月，雏鸟还要在巢里待一个月才长出羽毛。
在我们的下一站，大卫发现一只雌性红隼站在一棵核桃树的光秃秃的树枝上。还有什么更好的迹象！组装 2x4 块木板、连接盒子和防捕食者防护装置，并将组件牢固地拧到栅栏柱上大约需要15分钟。在手术期间的某个时候，她飞走了。我们只能希望她能在她的主要敌人出现之前回来并安顿下来。
椋鸟！这些令人讨厌的、外来的寄生虫已经扰乱了我们许多本地洞穴筑巢动物的生活。我们不得不敬佩他们的坚韧，但实际上他们却带来了麻烦。乡下人喜欢称它们为“Skags”，它们什么都吃，而且几乎在任何洞穴里筑巢。如果愿意的话，红隼可以用鞭子抽出黑尾鹞身上的焦油，但是一旦椋鸟在盒子里安家，红隼就不太可能再这么做了。我们毫不犹豫地告知土地所有者，在任何时候“驱逐”椋鸟都是完全合法的，或者至少在它们愿意进入箱子的情况下，将蛋和巢移走都是合法的。其他物种更受欢迎，尤其是角鸮——因为红隼箱非常适合这些小型猛禽。本地的蓝知更鸟、扑翅鸫、红头啄木鸟和树燕也是受欢迎的居民。
红隼绝对是开阔乡村的鸟类，皮埃蒙特、谢南多厄河谷和阿勒格尼高地的乡村小路是弗吉尼亚州大多数红隼的栖息地。随着旧农庄（和农民）逐渐消失，开发进一步深入农村，红隼和其他物种正在被挤出。它们数量的减少与其他旷野和草原物种的消亡非常相似，例如山鹑、高原鹬、蚱蜢麻雀和红头伯劳。虽然有很多因素在起作用，但栖息地的丧失是主要因素。红隼还遭受来自空中的攻击。幼鸟特别容易受到库珀鹰的攻击。因此，最好不要将箱子放置在库珀鹰喜欢巡逻的林地边缘。
我们的下一站是一个偏僻的乡间养牛场，甚至连谷歌地图似乎都没有找到它。这里没有栅栏柱，所以我们寻找树木，最后在一棵孤零零的白杨树上安顿下来。剪掉几根树枝后，我把箱子扛在肩上，爬上梯子，而我那可靠的同伴则舒服地站在陆地上，大声发号施令。“再高一点……再往左……不！再往右一点！”这是一种杂耍表演，一只手拿着盒子，另一只手笨拙地摆弄着螺丝和钻头。有趣的是，在梯子上十五英尺的地方，风速以每小时二十英里的速度吹着，温度却降低了十度。
志愿者突击队无力监控我们散布在全州的超过450箱子，因此鼓励土地所有者报告他们的箱子的活动情况。不过，高地县正在进行一项监测项目，该项目拥有超过70箱子。此次行动由当地居民帕蒂·雷姆 (Patti Reum) 领导，她与玛丽·艾姆斯 (Mary Ames) 自行动开始以来一直是专门的打击队伍成员。帕蒂和其他志愿者使用可以在最小干扰的情况下窥视箱子的无线检测摄像头在繁殖季节监视箱子。高地县是红隼的栖息地，拥有大片开阔的原野和牲畜养殖场。在那里监测的箱子里，红隼的占有率已超过70 %。
随着天然筑巢洞变得越来越稀少，竞争也越来越激烈，VSO 的巢箱项目有望为红隼提供更多养育幼鸟的机会。该项目同样重要的一个方面是土地所有者教育。鼓励业主保护灌木丛生的地区，保留旧篱笆，保留枯树，并认真考虑停止使用杀虫剂。
很少有鸟类拥有美洲红隼那样的坚韧、迷人的滑稽动作和多彩的外表。作为美国农田的标志，它们象征着我们国家独一无二的乡村遗产。希望它们能继续成为我们乡村景观不可分割的一部分，让我们的子孙后代能够继续享受。
丹·比克 (Dan Bieker) 是皮埃蒙特弗吉尼亚社区学院的自然科学助理教授，也是弗吉尼亚鸟类学会的副会长。
