保护弗吉尼亚州鳄龟的新法规

一只普通的鲷鱼在谢南多厄河北叉附近游动。©史蒂文·戴维·约翰逊。

作者：乔·安·阿贝尔

去年秋天的一天，狗在我们前院吵闹起来。它们大声而坚持不懈的吠叫告诉我，它们发现了一些不属于那里的东西，至少在它们看来是这样。我们住在蓝岭山脉山麓罗克布里奇县一个非常偏远的地区，那里有很多毒蛇，我担心它们会把响尾蛇或铜头蛇逼到角落，但当我走近时，我发现那是一种危险性小得多的动物——一只鳄龟。

与箱龟不同，当遇到捕食者时，箱龟可以将头和腿缩进壳里，而鳄龟的腹甲（下壳）很小，大部分身体都暴露在外。在陆地上，它们用凶猛的脾气弥补了缺乏护甲的缺陷。当受到威胁时，它们会抬起身体并张开嘴攻击敌人。虽然它们没有牙齿，但它们强有力的下颚具有锋利的刃口，可以咬住并撕裂猎物。它们的咬伤可能不像蝮蛇那样有毒，但仍然会很痛。

我的丈夫站在一段距离之外，用一根粗棍子敲了敲乌龟的喙。鲷鱼立刻咬住了鱼饵，紧紧咬住鱼饵，即使他拉动鱼竿，这家伙也不松手。在抓到鲷鱼的末端后，我们可以将它抬到防水布上，装上货车，并将其移动到距离前田的小溪不远的地方，在那里它和狗都是安全的。我们看着它蹒跚地走开，继续他的（或她的）旅程。

鳄龟（学名 Chelydra serpentina ）是英联邦最大的淡水龟，也是美国第二大淡水龟。一条成年鲷鱼的重量可达50磅以上。弗吉尼亚州的州纪录保持者是一只体重57磅的雄性海龟，其甲壳长度略超过18英寸。

这种爬行动物分布广泛，遍布美国东部三分之二的地区以及加拿大南部和东部，因此它们也被称为“普通鳄龟”。鳄龟遍布整个联邦和一些堰洲岛，它们生活在各种水生环境中，包括池塘、湖泊、溪流、河流、沼泽和咸水沼泽。最受欢迎的栖息地是树桩、麝鼠窝和洞穴、悬垂的岩架和泥泞的底部等提供掩蔽的区域。

它们的活动时间从三月下旬到十月，但一年中的任何月份都可以在水中发现鳄龟。它们最常出现在晚春，雌鸟寻找筑巢地点时，以及初秋，幼鸟破壳而出，在前往水边的途中躲避陆地捕食者时。

鲷鱼寿命很长，但性成熟较慢。在弗吉尼亚州，它们大约要到6到7岁才能成熟。雌海龟每年平均产下26 – 55蛋。筑巢失败率很高，大多数蛋都被浣熊、乌鸦、鹰、臭鼬、郊狼、狗、狐狸和许多其他捕食者吃掉。在弗吉尼亚州，幼龟的存活率仅为6到9 %，但如果它们能够长大成年，存活率就很高。

与恐龙的现代联系

现存的鳄龟与原龟 (Proganochelys)有亲缘关系，原龟是一种生活在215万年前的古龟。相比之下，恐龙的时代大约是150百万年前，比最早的乌龟晚100百万年。原龟拥有当今龟类的大部分特征，包括由与肋骨融合的骨板形成的铠甲，以及用于啃咬植物的半喙状结构。壳底部周围的附加板保护着它的腿。大约65万年前，一颗直径六英里的小行星撞击地球，并引发了核冬天，乌龟是其中少数幸存的爬行动物群体之一。

鳄龟有着锋利的喙和强大的下颌、粗短的腿、锋利的爪子和像剑龙一样的长尾巴，自从恐龙在地球上行走以来，鳄龟就没有发生过太大的变化。事实上，现代乌龟是一种活化石，保留了最早乌龟的许多特征。它们的身体设计精良，历经岁月的洗礼，几乎不需要进化就能生存下来。它们能够栖息于所有类型的水生环境中，可以在野外生存40年或更长时间。

这些行动缓慢的生物一生中大部分时间都生活在水中，它们必须采取策略才能捕获下一顿饭。为了给猎物一个惊喜，它们会把自己埋在泥里，等待下一顿饭的到来，然后迅速出击并抢走它。幼年鲷鱼吃昆虫、蠕虫、蜗牛、小鱼和水生植物。成年鳄龟吃较大的猎物，包括昆虫、小龙虾、鱼、青蛙、蝾螈、蝌蚪、蟾蜍、蛇、其他龟类、幼水鸟（如小鸭）和植物材料。它们还会清理死去的动物和鱼。尽管它们有着史前食肉动物的外表，但水生植物却占了它们食物的三分之一，它们会大量食用水生植物来支撑庞大的身躯。

鳄龟是游泳能手，在水中并不具有攻击性，因此它们可以轻松躲避捕食者。人们实际上在水中碰到或踩到它们时几乎没有任何反应。然而，正如我小时候所了解到的，它们在陆地上会变得非常好斗，因为它们笨拙而缓慢，因此更容易受到攻击。当我还是个孩子的时候，我在华盛顿特区的西奥多·罗斯福岛偶然遇见了一只年轻的鲷鱼。我以为它是一只箱龟，就把它捡了起来。几秒钟之内，我惊恐地看到它把头和长脖子向后伸出壳顶，张开大嘴巴伸向我的手！我的第一反应是把它扔掉，而我也确实这么做了。经过片刻的整理思绪后，我很高兴看到它毫发无损地蹒跚而去。

对鳄龟来说最大的威胁是人类

虽然鳄龟是曾经与恐龙共享地球的乌龟的化身，但它们现在却不得不与人类共享地球，这对人类的生存构成了更大的威胁。每年都有许多雌性海龟在寻找筑巢地点时被汽车撞倒，而幼龟在返回水中的途中也经常被汽车碾压。车辆通常不会停下来，有些司机故意撞到乌龟，因为他们不喜欢鳄龟，或者只是喜欢碾过它们。路边和砾石坑中的巢穴经常被车辆和道路平整破坏。

除了鲷鱼面临的诸多障碍之外，该物种在弗吉尼亚州是一种猎物，每年都会有大量的鲷鱼被捕获并运往食品市场。国内外（主要是中国）对龟肉的需求不断增加，对该物种构成了现实的威胁。在一些州，鲷鱼的收获季节与产卵季节相吻合，这会阻碍其繁殖。雌性大部份被运往海外，以加强其水产养殖计划。雄性海豹被屠宰、制成罐头，然后作为加工肉出口。

过去十年来，由于缺乏有效的监管和过度捕捞，弗吉尼亚州的鲷鱼数量受到了严重影响。在2013 ，超过125 、 000磅的鳄龟被从弗吉尼亚州的水道中商业性捕获（包括休闲捕获在内的实际捕获量可能更高）。根据年度许可证报告， 2013收获量（ 7 、 926海龟）几乎是2012收获量的两倍，并且自2002以来，年度记录收获量增加了近1 % 、 300 %。由于龟类价格高涨，加上邻近各州的限制更为严格，以及联邦的监管力度不够，导致过去15年间，出售给外州渔民的商业捕捞许可证数量有所增加。

从2009到2013 ，州外采伐者占发放许可证总数的四分之一，但采伐量却占年采伐量的70 %（约360 、 000磅）。据《里士满时报快报》几年前报道，当弗吉尼亚州加强监管时，转向弗吉尼亚州水域捕捞鱼的捕捞者之一就是来自马里兰州摇滚名人堂的汤米·弗莱彻 (Tommy Fletcher)。去年 6 月至 9 月期间，弗莱彻收获了大约22 , 000磅鲷鱼，他说道，“我想说你们的鲷鱼很多。如果收成不稳定，我怎么能年复一年整个夏天都在外工作呢？”

“人们肯定认为外面有很多鳄龟，”弗吉尼亚州野生动物资源部（DWR）的爬虫学家（爬行动物和两栖动物专家）JD Kleopfer说道，该部门是该州主要的野生动物监管机构。事实上，近年来，由于过度捕捞，当地的鳄龟数量已大幅下降。克莱普弗指出，其他标志性的、曾经数量众多的龟类，如中美洲河龟、猪鼻龟和鳄龟，由于过度捕捞，其数量急剧下降，目前在其大部分分布范围内的数量都处于历史最低水平。

“通过观察鳄龟的捕捞数量，我们知道目前的捕捞率是不可持续的，当地的鳄龟数量正在大幅减少，”克莱普弗说道。“我们还收到了很多来自弗吉尼亚州海龟采集者和其他关心此事的公民的投诉，他们抱怨非居民捕获了大量海龟。”作为回应，该部门启动了一项多年研究，研究弗吉尼亚州商业鲷鱼捕捞的可持续性。

2013年，弗吉尼亚联邦大学 (VCU) 的研究人员在 DWR 非猎物基金和 VCU 的资助下，开始了一项为期四年的研究，研究商业捕捞对该州鳄龟种群的影响。由弗吉尼亚联邦大学综合生命科学项目博士本杰明·科尔托 (Benjamin Colteaux) 领导的“Snapper 团队”花费了数月时间捕捉海龟并给它们贴上标签，同时收集和记录它们的健康和生长指标，以确定野生海龟捕捞的影响。除了商业捕捞对鲷鱼种群的影响之外，研究小组还研究了海龟的毒理学，因为这些动物体内的汞含量会根据年龄和地点的不同而升高，而且它们还被出口到人类食品市场。

根据研究数据，结合收获率、存活率和繁殖产量等信息，研究人员可以模拟各种收获压力情景下的人口增长。根据他们的模型，如果减少收获量，那么作为天生耐寒生物的海龟将有机会存活下来。“一旦它们成年，就变得刀枪不入了，”Colteaux 在VCU News （十月25 、 2017 ）的一篇文章中解释道。“它们当时的存活率估计约为94 %，但在目前的收获条件下，让它们达到那个水平真的很困难。”

该研究的结论是，目前的捕捞量过高，尤其是在沿海水域。克莱奥普弗说：“如果没有对该行业实施更好的监管，当地的鳄龟种群将受到严重破坏，不仅会影响该行业的可持续性，更重要的是，还会影响这些龟类栖息的生态系统。”“它们作为这些水生系统中顶级捕食者的影响尚不完全清楚，但我们可以观察其他生态系统，在这些生态系统中，顶级捕食者，如狼和鲨鱼，已经被移除或显著减少，并观察生态系统健康状况如何因此下降。”

2019新法规生效

弗吉尼亚联邦大学 (VCU) 的研究表明，迫切需要遏制龟类数量的下降，因此，DWR 制定了一系列新法规，并于1年2019月生效。最重要的变化包括将最小弯曲甲壳长度从11英寸提高到13英寸、限制收割者的数量以及仅限弗吉尼亚州居民获得许可证。新法规的实施将允许继续捕捞鳄龟，同时也给它们的数量恢复和增加时间。

和许多其他人们很少接触的动物一样，鳄龟也存在形象问题。大多数人都听过有关乌龟脾气暴躁的夸张故事。比如，有人声称它们可以一口将扫帚柄咬成两半，但事实证明这一说法是错误的。虽然鳄龟有强壮的下颚，可以咬人，但它们没有牙齿。尽管如此，如果受到威胁，它们还是会反击，但可以理解的是，任何动物如果一生中有95 % 的时间生活在水中，在水中它们是其领地的王者，那么在陆地上就会感到脆弱，并会采取行动自卫。

英联邦的鳄龟对于维持其栖息地的生态平衡具有重要意义。它们是出色的池塘清道夫和垃圾收集者，会吃掉遇到的任何死鱼或垂死的鱼以及分解的有机物。研究表明，它们不会对鱼类或鸟类种群造成重大影响，主要是因为它们只捕食患病、虚弱或非常年轻的动物。

鳄龟在北美湿地中生活了数百万年，几乎没有任何变化。它们见证了大陆的漂移、气候的剧烈变化、岛屿的诞生以及山脉的兴衰，是自然界最伟大的成功故事之一。