作者：Molly Kirk/DWR
照片由弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心提供
当您想到弗吉尼亚州野生动物资源部 (DWR) 时，您可能不会想到海龟，但该机构也负责这些物种！红海龟 ( Caretta caretta ) 是美国境内筑巢数量最多的海龟品种，但其主要筑巢于佛罗里达州、南卡罗来纳州、佐治亚州和北卡罗来纳州的大西洋沿岸以及墨西哥湾的佛罗里达州和阿拉巴马州沿岸的西北大西洋种群已被《濒危物种法》列为受威胁物种（截至1978 ）。
红海龟因其大脑袋和强健的颌肌而得名，这些肌肉使它们能够捕食硬壳猎物。成年后的龟壳尺寸可达3到3 ½ 英尺，体重可达250到400磅。像所有海龟一样，红海龟必须浮出水面呼吸空气。成年雌性在海滩上产卵，并经常回到几十年前孵化地附近的海滩。
一只红海龟在沙滩上产卵后返回大海。
对红海龟种群的威胁包括渔具的意外捕获（兼捕）、筑巢栖息地的丧失和退化、船只撞击、海洋污染和垃圾以及气候变暖。
“弗吉尼亚州被公认为是红海龟最北端的稳定筑巢区，”DWR 受保护海洋物种主题专家 Susan Barco 博士说。“我们的巢穴数量相对较少，但在弗吉尼亚筑巢的动物，也就是刚孵化出来的幼鸟，未来可能会对种群增长做出越来越大的贡献，因为随着气候变化和海平面持续上升，它们可能会向北迁移。”
有趣的是，刚孵化出来的红海龟的性别比例是由温度决定的——巢穴越温暖，孵化出来的海龟就越有可能是雌性。随着平均气温升高，人们担心种群数量将过度偏向雌性。巴科指出，南部筑巢种群开始筑巢的时间更早，但“北部地区可能对种群的雄性贡献越来越重要，”她说。“我们在屏障岛上确实有一些优质的无人居住、人口稀少的地区可以用来筑巢。”
一只刚孵化出来的红海龟正在游向大海。
幼年红海龟孵化后，会在公海中度过10到30年的时间，然后长大后返回到靠近海岸的地方，而弗吉尼亚海岸是“一个非常重要的幼年觅食区”，巴克说。“还有标记研究表明，在筑巢、交配和繁殖后，来自佛罗里达州、南卡罗来纳州和佐治亚州的成年鸟会迁入该地区觅食。我们在内陆水域看到它们，我们在离岸40或50英里的地方看到它们，但它们主要以甲壳类动物、软体动物和鲎为食，而这些猎物中的很多在切萨皮克湾地区都很容易找到。与这里南部的一些地区相比，这里是牧草产量极高的地区。”
在弗吉尼亚地区，ESA为红海龟提供的主要保护措施是管理弗吉尼亚搁浅应对计划（国家海龟搁浅和打捞网络的一部分），以及监测和保护海龟巢穴。DWR 负责这些项目，但与大自然保护协会、后湾、东岸和钦科蒂格国家野生动物保护区、面向海洋的军事基地以及弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心等保护伙伴密切合作以实施这些项目。
位于弗吉尼亚海滩的弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心负责管理联邦的海龟搁浅应对计划，该计划不仅研究搁浅的海龟，还通过营救、康复和释放被困在渔具中、被钓鱼者捕获、被冷晕或被船只伤害的海龟来应对搁浅和缠绕报告。ESA通过“向各州提供恢复补助金”计划以及其他计划向DWR提供的资金帮助支持了弗吉尼亚州搁浅响应网络。
弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心的弗吉尼亚搁浅响应网络发现了一只红海龟。
海龟巢穴监测工作的管理由筑巢海滩的所有者负责——野生动物保护区管理他们的海滩，弗吉尼亚海滩市通过弗吉尼亚水族馆管理巢穴监测，军事基地管理这些设施上的巢穴监测，[DWR 沿海陆地生物学家 Ruth Boettcher] 和大自然保护协会的同事监测屏障岛上的筑巢情况。
一只红海龟在海滩游客中间游回大海。
ESA 通过改变渔具设计来防止误捕，特别是在虾拖网和蟹笼上使用海龟排除装置，为红海龟提供了进一步的援助。“在弗吉尼亚州，20 世纪90年代末和2000年代初，围网捕鱼问题十分严重，”巴尔科说。切萨皮克湾入口处的围网（一种在水中放置的鱼笼）捕获了数量惊人的海龟。“弗吉尼亚水族馆和弗吉尼亚海洋科学研究所 (VIMS) 与国家海洋渔业局、当地围网渔民和承包商合作，设计和测试了一种围网替代引线设计，该设计后来被联邦机构和州政府采用，以减少海龟误捕。后来，相同的设计也被引入用于捕获宽吻海豚。那是一个渔夫的设计。其中一位磅网设计师提出了一个设计，经过了相当严格的测试过程，成功后就进行了改进。
巴尔科说：“《濒危物种法案》确实为保护管理人员提供了解决我们能够发现的问题的工具。”“对于那些有非常具体的原因导致死亡和严重受伤的动物，ESA 提供了很好的工具来处理诸如海滩硬化、海滩照明和渔业兼捕等问题。如果我们能够找到问题的根源，ESA 确实擅长提供工具、立法和法规来帮助解决这些问题。”
巴科指出，有两个因素使得我们很难确切了解 ESA 保护措施对红海龟种群的影响。首先，对红海龟进行种群调查非常困难，因为它们是一种迁徙物种，活动范围非常广泛。而且，很难找到、看到和统计海洋动物。其次，红海龟的寿命使得保护行动的影响难以衡量。
“这些海龟要到30多岁才会成熟并开始筑巢，”巴科说道。“上世纪70年代ESA通过后开始采取的保护措施现在才开始显现效果，当然，在ESA通过后，需要十年甚至更长时间才能实施真正有意义的保护措施。红海龟和其他长寿动物一样，是世代相传的物种。对于一位科学家来说，在其职业生涯中，很难有足够长的时间来见证这些变化。我认为，就我们了解的情况而言，我们都期望红海龟和绿海龟的状况都相对较好。但它们是一种很难研究的物种。”
