使用猛禽狩猎的古老艺术需要对这项运动和鸟类的奉献和热情才能使用这种独特的狩猎方式。
一只幼年红尾鹰被饲养员放飞后飞向天空捕猎。摄影：Joe Mikus
作者：Molly Kirk/DWR
当柔软的皮革头罩被拉下来时，红尾鹰眨着眼睛，抖落羽毛。这只鸟栖息在一只覆盖在饲养员手上的厚皮手套上，显得高贵而又神秘。二月的一个阴冷的日子，饲养员走到一片农田的边缘，寻找可能有兔子栖息的栖息地。一位猎鹰同伴拿着一根长木棍跟在后面。
在一片树林和茂密灌木丛的好地方，训鹰人松开戴着手套的手指间握着的皮带，然后挥动手，把鹰放了出来。猛禽的翅膀拍打着空气，发出一连串沉闷的轰鸣声，它从手套上弹起，飞向灰色的天空，在田野边缘盘旋，然后落在茂密灌木丛上方的一棵树上。当红尾鹰从一根光秃秃的树枝短暂地飞到另一根光秃秃的树枝时，它腿上的铃铛就会发出叮当声。
地面上的训鸟员发出口哨声和呼叫声，指挥着鸟儿。当另一个人用棍子敲打灌木丛，试图吓跑兔子或松鼠时，灌木丛中传来撞击声。然后，这只鸟突然无声无息地俯冲到一丛树枝中，发起攻击，用爪子抓住了一只兔子。在地面上，它会用翅膀遮住猎物，这一保护过程称为披风，然后开始进食。
猎鹰保护
猎鹰运动是一项利用猛禽捕猎小型猎物的运动，已有数千年的历史。从技术上来说，这是狩猎，因为猎物是可以收获的，但这是唯一一种人类利用一种野生动物去猎杀另一种野生动物的狩猎方式。虽然有些猎人会利用狗来帮助他们寻找猎物，但猎鹰人才是找到猎物并帮助猎鸟捕杀猎物的人。
一名猎鹰者带着一只幼年红尾鹰和另一名猎鹰者同伴出发狩猎。照片由 Gene Stevans 提供
“对我来说，这就像是身处大自然之中一样。猎鹰运动让我们有机会到户外观察自然捕食者的行为，并近距离地接触它们。我们与我们的鸟儿互动，我们试图引导它们，但最终，它们只是在做它们天生要做的事情，而我们只是坐在那里看着，”猎鹰者艾萨克·尼科尔斯说。
有些人可能没有意识到，猎鹰训练也是一种野生动物保护。统计数据显示，许多猛禽在野外生存不到第一年。猎鹰者在秋季捕获第一年的野生猛禽，在整个冬季对它们进行训练和狩猎，然后通常在春季将它们放归野外。弗吉尼亚州的猎鹰季节是 10 月1至 3 月31 。鸟类用于猎鹰训练的那几个月不仅仅是为了这项运动——这也为年轻的猛禽在被释放后在野外生存提供了更好的机会。
弗吉尼亚州猎鹰协会主席吉恩·斯蒂文斯说：“不管鸟儿的体型大小，只要它能度过生命的第一年，它的存活几率就会增加。”“它没有太多经验，所以它可能会被冻死或饿死，或者被狐狸、负鼠或浣熊等捕食者杀死。虽然这是猛禽和猎鹰者之间的商业关系，但我们提供了一个更安全的机会来帮助那只鸟成为更好的猎手，积累经验，并度过它的第一个艰难的冬天。当我们在春天将它放归野外时，它已经积累了一年的经验。”
猎鹰者准备在放出猎物之前摘下鸟的头罩。摄影：Meghan Marchetti/DWR
由于各种原因，可以将一只鸟保留或“隔窝”饲养多个季节，但大多数猎鹰者都欣赏放生的保护作用。尼科尔斯说：“我们很多人都喜欢回馈物种。”“我们希望看到它们有更大的机会继续生存并增加种群数量。”事实上，猎鹰者在弗吉尼亚州游隼种群的复兴中发挥了重要作用。
虽然大多数猎鹰者会捕捉本地野生猛禽来帮助它们度过第一年，但猎鹰者也可以购买家养鸟类，包括非北美本土的鸟类。
猎鹰者使用哪种猛禽取决于他们的个人喜好以及他们可猎取的猎物。如果猎鹰者被允许在松鼠和兔子数量较多的地区狩猎，他们可能会选择用红尾鹰、库珀鹰或苍鹰进行狩猎。在有麻雀、鸽子、斑鸠或鸭子的地区，猎鹰者可能会选择放飞红隼、尖翅鹰、库珀鹰、灰背隼或游隼。
需要奉献
弗吉尼亚州目前有98持有执照的猎鹰者。这项运动受到美国鱼类和野生动物管理局 (USFWS) 和弗吉尼亚州野生动物资源部 (DWR) 的严格监管，许可证级别分为学徒级、普通级和猎鹰大师级。学徒猎鹰者必须年满12岁，并需在猎鹰大师或猎鹰普通大师的指导下完成为期两年的学徒期。在此期间，猎鹰大师将教授有关猎鹰猛禽的饲养和训练、相关的野生动物法律法规以及适合饲养哪种猛禽的知识。
在许可证获得批准之前，DWR 代表会检查有抱负的猎鹰者的设备和猎鹰的住所（称为 mews）。DWR 法规对适当的住房、要求和护理有非常具体的规定，猎鹰者必须填写表格来报告鸟类的捕获、转移和丢失情况。此外，学徒申请人必须在监督下的105道题考试中正确回答80 % 的问题，完成猎人教育课程，并持有有效的弗吉尼亚州狩猎许可证。
一旦学徒猎鹰者完成了跟随总猎鹰者或猎鹰大师的两年学徒期，他们就可以凭借导师的推荐信申请成为总猎鹰者。要从将军晋升为猎鹰大师，需要在将军级别练习猎鹰至少五年。
吉恩·斯蒂文斯 (Gene Stevans) 准备放生他的幼年红尾鹰。摄影：Joe Mikus
这不是一项可以轻易进行的运动，因为它需要每天投入大量的时间和精力来照顾和训练鸟类。猎鹰者放飞的猛禽不是宠物。事实上，如果猎鹰者不在身边，他们就必须让另一个获得许可的猎鹰者喂鸟。“鸟必须捕猎；它必须能够独立生存，”斯蒂文斯说。“这并不意味着你每个星期六都可以出去打猎。这对您来说可能不方便，但那只鸟必须每周出去四五天来磨练它的技能，因为它最终必须独立生存。很难向人们描述这一点。”
“你必须抽出时间给予鸟儿应有的关注，”尼科尔斯说。“成为大自然的一部分是一项重大的责任，没有你，大自然仍会继续运转。如果那只鸟不像在野外那样捕猎，那么就会发生不好的事情。我们都感到自己有责任这样做。一切都取决于时间和努力。你不能把鸟像枪或钓鱼竿一样放在壁橱里。它是一种需要照顾和时间的生物。这是猎鹰者需要克服的最大障碍。”
对猎鹰者的另一个要求是愿意接受户外活动的挑战以及猎鹰狩猎的严酷现实。“我有一个16岁的孩子，他读了《山的另一边》后就迫不及待地想出去打猎。我终于把他带了出去，第一丛荆棘就打到了他的脸上，他意识到，这项运动不适合我，”斯蒂文斯说。“你必须明白，当你打猎或捕鱼时，有些东西就会死亡。有些人不理解这一点，他们不想成为这种生命循环的一部分。”
对于猎鹰者来说，没有什么比看到自己的鹰覆盖住猎物更令人满足的了。摄影：Joe Mikus
多重奖励
尽管猎鹰者对他们的鸟有着强烈的欣赏和喜爱，但他们明白，鸟与猎鹰之间没有情感纽带。猛禽只把猎鹰人视为食物来源。“没有发生任何联系。我们是狗；找到猎物是我们的责任，”斯蒂文斯说道。在训练鸟类的过程中，目标是建立信任并让鸟类将人类视为可靠的食物来源，无论是在鸟巢中提供肉食还是在狩猎时敲打灌木丛寻找猎物。
猎鹰人会随身携带一些肉块，并将它们放在手套中，以便在狩猎不成功时鼓励猎鹰回到手套中。如果它们没有成功捕猎，鸟儿就会回到手套里，因为它们知道那里有食物。每当猎鹰人放出猎鹰时，那只鸟就有可能不会再回来。这是鸟儿自己做出的选择，因此，如果鸟儿认为在野外找到猎物的机会更大，它就会飞走。
猎鹰者用紧凑、封闭的箱子（称为巨型罩）来运输猎鹰，但他们也会在猎鹰的头上戴上紧身皮罩，遮挡猎鹰的视线，直到它们准备好捕猎为止。“鸟儿就像孩子；如果它看不见，它就不知道害怕什么。当你给鸟戴上头罩时，它就会平静下来，”斯蒂文斯说。
鸟类被放置在被称为巨型罩的紧凑、封闭的箱子中运输。摄影：Meghan Marchetti/DWR
这只鸟还戴着一种叫做 bewits 的皮革脚镯，上面系着铃铛，这样猎鹰者就可以追踪这只鸟的位置。脚镯上系着脚带，猎鹰人用手或手套握住脚带，用来固定猎鹰。猎鹰者还可以将更长的皮带系在脚带上，用来拴住和控制猎鹰。这种装备通常由皮革制成，因为如果鸟在狩猎时佩戴它意外返回野外，皮革就会降解并脱落。因此，一些猎鹰者使用 GPS 和遥测设备来追踪鸟类。
鸟儿戴着一种叫做 bewits 的皮革脚镯，上面还系着铃铛。脚带固定在脚镯上。摄影：Meghan Marchetti/DWR
大多数猎鹰者都会戴手套让鹰栖息，以保护自己免受锋利的爪子的伤害，并为鹰提供一个抓握的表面，但一些较小的鸟类，如红隼，可以在不戴手套的情况下着陆和栖息。
猎鹰人密切关注猎鹰的体重，以监测它们的健康状况并了解猎鹰何时可以捕猎，每天用电子秤称重。他们的目标是让鸟儿健康地成长，但在他们计划捕猎时，也要让它保持饥饿状态。在训练过程中，猎鹰者会了解每只鸟的理想狩猎重量（精确到克）。此外，他们还能读懂鸟的性情，知道何时攻击性增强表示饥饿和有捕猎的冲动。
当一只鸟成功并在野外击落猎物时，猎鹰人会协助杀死猎物，然后让鸟吃掉。通常，猎鹰人会把猎物的一部分拉走，并将它们保存起来，以便下次在鹰巢中享用。
当猛禽俯冲到猎物身上的那一刻，猎鹰者会感受到无数的回报——帮助野生动物生存下来的满足感、辛勤工作和训练的成果，以及近距离观察大自然生命周期的兴奋感。斯蒂文斯说：“真正吸引我从事猎鹰运动的，是我对这种鸟类及其生存能力的钦佩。”“它们非常迷人。”
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