尽管郊狼在弗吉尼亚州各地都有分布，但它们对于弗吉尼亚州来说还是一个相对较新的物种。郊狼原产于中西部平原，但根据有据可查的向东扩张的历史，它们最终在 20 世纪1970年代末抵达了弗吉尼亚州西部的山区。郊狼喜欢栖息在开阔或灌木丛生的丘陵地带，但它们也是一种适应性很强的物种。它们的数量迅速增加，并且郊狼很快就在联邦的每个县牢固地扎根下来。
作为研究的一部分，郊狼佩戴了 GPS 无线电项圈。
郊狼到来后不久，许多猎人和野生动物爱好者开始担心郊狼可能会对我们当地的野生动物物种造成影响。尤其是猎鹿人担心郊狼数量的增加可能会导致该州部分地区的鹿群数量减少。
为了更好地了解郊狼对鹿数量的潜在影响，弗吉尼亚州野生动物资源部在该州西部山区开展了一项为期4年的研究项目。该研究由弗吉尼亚理工大学的研究人员牵头，于2011启动。该项目的重点是巴斯和罗金厄姆县西部的国家森林土地，过去十年来，那里的鹿数量似乎大幅下降。该项目的主要目标包括评估郊狼全年的食物、运动行为、栖息地选择和活动范围大小。研究人员还在同一地区研究了山猫和熊的饮食，并与郊狼进行了比较。
为了研究郊狼的饮食，研究人员仔细检查了2年内每月收集的395郊狼的粪便（粪便样本）。他们发现郊狼经常吃鹿。白尾鹿在粪便中的总体出现率最高（ 74 %），其次是田鼠（ 27 %）和昆虫（ 16 %）。从季节上看，鹿的粪便中出现的次数最多的是一月、三月、六月、七月和十一月。六月至七月是鹿的产仔季节，但鹿也是初秋和冬末的重要食物。
在郊狼粪便中发现的骨头用于饮食分析。
虽然我们现在知道郊狼经常吃鹿，但我们不知道它们是否吃很多鹿。粪便分析可以告诉我们动物吃了什么，但不能告诉我们食物是如何获得的。因此，我们无法确定郊狼食物中的鹿肉来源是否是被郊狼杀死的鹿，还是郊狼以因其他原因死亡的鹿尸体为食。最有可能的是，这两种来源都是重要的饮食成分，但需要进行额外的研究（目前正在进行中）来量化每种来源的贡献。
在研究区域内，郊狼并不是唯一以鹿为食的捕食者。在所分析的607只山猫粪便中，鹿的粪便占35 %，松鼠的粪便占53 %。从季节上看，鹿粪数量最多的是六月（大多数小鹿出生的时期）和冬末（十二月和一月）。熊的粪便中鹿的出现率也很高（ 35 %），但橡子和浆果的出现率是61 %，昆虫的出现率是45 %。
除了研究郊狼的食物之外，研究人员还监测了佩戴高科技 GPS 无线电项圈的19郊狼的活动和生存情况。他们发现，西部山区的郊狼形成了稳定和移动的活动范围的混合体，这些活动范围受到高死亡率的严重影响，主要原因是射击和诱捕。一些郊狼生活在松散的家庭群体中，占据着明确界定的领地。
在郊狼身上应用 GPS 无线电项圈。
另一些则是孤独的个体，被归类为“过境者”，其大片活动范围位于防御领土之间，被称为“等待区”。这些游牧的郊狼基本上是在等待填补空置的领土。由于郊狼的死亡率很高（监测期间有63 % 的佩戴无线电项圈的郊狼被杀死），因此通常用不了多久，一个领地就会变得空旷。
这种复杂的社会结构解释了为什么在景观层面上难以管理郊狼的数量。在可用领地有限的地区，郊狼的数量似乎更受彼此竞争的控制，而不是受狩猎和诱捕造成的死亡的影响。如果郊狼确实对鹿的数量产生了影响，那么最有效的应对措施可能是改善鹿的栖息地，而不是杀死更多的郊狼。郊狼很容易成为替罪羊，但它们只是多捕食者系统中的一个物种，该系统还包括山猫和熊。正如野生动物管理中通常的情况一样，生态关系几乎总是比表面上看起来的更复杂。当然，郊狼和鹿的捕食者与猎物之间的动态关系也不例外。
所有照片均由弗吉尼亚理工大学提供。
