作者：马特·诺克斯
北美洲鹿科 (Cervidae) 所有成员身上都有鹿角，包括鹿、麋鹿、驯鹿和驼鹿。驯鹿是唯一一种除了雄性之外，雌性也长有鹿角的物种。
鹿角通常被鹿猎人称为“犄角”，但事实并非如此。角存在于绵羊、山羊和牛身上，由生长在骨质核心上的毛发状组织形成。角通常不会脱落，有些物种，例如大角羊，可以通过计算角上的年轮来判断年龄。
与角不同，鹿角是真正的骨头，主要由钙和磷组成，并且是脱落的。落叶意味着鹿角每年都会掉落或脱落并重新长出。它们从位于头骨额骨上的柄部生长出来。雄鹿在几个月大的时候，鹿角柄就开始生长，为鹿角的生长提供了基础。6个月大的雄性小鹿（小鹿）头上长满毛发的小凸起就是鹿柄。它们不是鹿角。在弗吉尼亚州，尚未有关于小鹿长出幼鹿角或实际硬化鹿角的记录，但在其他州已有报道。鹿在大约一岁时长出第一组鹿角。
一只雄鹿。图片来源：Shutterstock
鹿柄顶部发育的皮肤或组织会对鹿体内的激素做出反应，并导致鹿角的生长/发育。这种鹿角生长组织最有趣的地方在于，如果通过手术将其切除并移植到鹿身体的其他部位，那里就会长出鹿角。例如，可以通过手术培育出一只独角鹿，或者一只头骨或身体其他部位长出10鹿角的鹿。
鹿角的年度生长周期最终受日照长度或光周期控制。大脑中含有一种时钟，可以测量光明和黑暗的周期，并利用这些信息最终控制男性生殖激素睾酮的分泌。睾酮控制鹿角循环。在测试中，被饲养在持续12小时光照和黑暗环境中的雄鹿无法脱落鹿角并长出新鹿角，而被饲养在持续光照环境中的雄鹿在两年内长出并脱落了三对鹿角。
随着日照长度的增加，鹿角通常在四月开始生长。事实上，鹿角生长是哺乳动物已知的最快的组织生长类型之一，鹿角每天可以生长 ¼ 英寸的速度生长。鹿角的生长始于鹿柄上芽的形成。一个月内，第一叉或眉叉将开始形成或分裂。大约一个月后，第二个叉（G 2 ）将开始形成。只需四个月，鹿角就完全发育了。在鹿角生长的夏季，雄鹿会过着隐居的单身群体生活，并限制自己的活动。
鹿角在生长时充满了神经和血管，并覆盖着一层毛茸茸的皮肤覆盖组织，通常被称为“鹿茸”。鹿角的生长就像建造摩天大楼一样。首先构建的是结构、框架或矩阵。想象一下浇筑混凝土；你必须先建造一个模板。这就是鹿所做的。初夏时节，鹿角摸起来很柔软，或者像海绵一样。临近仲夏，当鹿的形态逐渐完成时，鹿就开始“倾倒”骨头。
身披鹿茸的雄鹿。摄影：Andy Maneno
到了夏末，随着白昼长度的缩短，睾丸激素水平开始上升，鹿角开始饱满，鹿角开始变硬。最后，鹿角内的血管会被填满，失去滋养鹿茸的能力，鹿茸就会干涸脱落。茸毛通常在一天之内就会被完全去除，其中一些可能会被雄鹿吃掉。在弗吉尼亚州，大多数鹿在 9 月份15就会长出坚硬的鹿角。与普遍的看法相反，鹿不会仅仅为了去除鹿茸而用鹿角摩擦树。在任何一年中，一只雄鹿都可能产生数百次摩擦， 99 . 9 % 的摩擦是在鹿茸被剥去之后产生的。
坚硬的鹿角会从繁殖高峰期（弗吉尼亚州的 11 月中旬）一直留在鹿身上，直到深秋或初冬。由于发情期后日照时间持续缩短和睾丸激素水平下降，鹿角柄和鹿角连接处会形成一个脱落区。骨头在此接缝处被侵蚀，最终鹿角脱落，留下一个血淋淋的凹陷，很快就会结痂。
两只鹿角可能同时脱落，或者在第一只鹿角脱落后，另一只鹿角可能会保留数周或数月。每年 12 月下旬，弗吉尼亚州野生动物资源部 (DWR) 都会接到鹿猎人射杀脱落鹿角的雄鹿的电话。弗吉尼亚州的大多数雄鹿在一月和/或二月脱落鹿角，但 DWR 经常在三月至四月收到有关鹿角变硬的报告。当鹿脱落鹿角时，可以应用几条经验法则。长着大鹿角的老年雄鹿通常比长着小鹿角的年轻雄鹿更早脱落鹿角。这可能是因为它们在发情期消耗了大量的能量。同样，状况良好的鹿的鹿角通常比状况不佳的鹿的鹿角保留的时间更长。
身体状况良好的鹿往往会保留鹿角更长时间。摄影：Tig Tillinghast
鹿角的大小由三个因素决定：年龄、营养和遗传。年龄是最简单的因素，也是最容易管理的因素。简单来说，随着雄鹿年龄的增长，它的鹿角会变得更大。在弗吉尼亚州，当雄鹿1 1 / 2岁并长出第一组鹿角时，平均会有 4 个角尖，鹿角束直径为16毫米或5 / 8英寸（约为一角硬币的直径），外角展开长度略大于8英寸。
到2 1 / 2岁时，弗吉尼亚州的雄鹿平均已长到 7 个鹿角尖、 24毫米或15 / 16英寸的横梁（四分之一直径），外侧展开约14英寸。一只典型的2 1 / 2岁的雄鹿大概能获得大约110 Boone & Crockett Club 得分。如果您想猎杀大雄鹿，那么这些2 1 / 2岁的雄鹿也不应该被射杀。在3 1 / 2岁及以上时，他的平均得分为 8 分， 29毫米或1 - 1 / 8英寸的横梁，以及大于16英寸的外侧跨度。平均 B&C 分数应该约为125 。
来自美国东部各地的鹿角数据清楚地表明，鹿的鹿角特征在1 1 / 2和2 1 / 2之间以及2 1 / 2和3 1 / 2之间显著增加，但随后开始趋于稳定。如果你放弃一只一岁的雄鹿而它存活下来，数据表明它明年秋天会长得更大。同样的“投资回报”逻辑也适用于2 1 / 2岁的雄鹿。它不适用于3 1 / 2及更老的雄鹿。它们会变得更大，但平均而言，鹿角尺寸的增加会相当小。在自由放养的鹿群中，管理4 1 / 2岁以上的鹿非常困难。雄鹿要到4 1 / 2至7 1 / 2岁才能达到其鹿角的最大潜力。此后，他的鹿角尺寸将开始减小。这些“老掉牙”的雄鹿占过去五年中弗吉尼亚州被猎杀的长角雄鹿总数的不到1 10 。
营养也很简单；鹿必须吃足够的食物才能长出鹿角。鹿群数量过多，鹿的状况就会受到影响，鹿角的特性也可能会受到损害。解决鹿数量过多的最好方法是杀死更多的母鹿并降低鹿群密度。通常，鹿的密度和鹿群中动物的身体状况之间存在直接的反比关系。随着鹿群密度的增加，鹿群的整体状况和繁殖率下降。相反，随着鹿群密度的降低，它们的健康状况得到改善，繁殖率上升。尽管如此，喂养鹿和放置矿物舔块不会让鹿长出像袋子上图片那样巨大的鹿角，因为它不能使它们变老。
摄影：Terry Moore
遗传学并不简单。例如，老猎人所说的“一旦长出尖刺，就永远长出尖刺”的说法是不正确的，但这并不是说遗传因素对鹿角不起作用。德克萨斯州公园和野生动物部门的研究证明，鹿角的特征是可以遗传的（即，它们可以代代相传），但这可能是一个没有实际意义的观点，因为当猎人通过瞄准镜看到鹿时，他看不到它的基因。对于散养的鹿来说，管理鹿角基因可能不太现实。猎人经常会说：“好吧，放养一些伊利诺伊州的大鹿，让它们繁殖吧！”首先，他们能存活多久？也许有一天，如果他们确实生存下来，他们的“基因”不会产生任何可衡量的影响。这就像把一滴红色食用色素放入太平洋并期望它会变成红色。这行不通。
关于鹿角，有几个独特的事实会让大多数鹿猎人感到惊讶和感兴趣。最独特的一点是，雄鹿后腿受伤会对另一侧鹿角的生长产生影响。例如，下次您看到一只鹿，它的右侧鹿角正常，而它的左侧鹿角扭曲发育不良时，请检查它的右后腿是否受伤。由于某种原因，雄鹿的后肢受到严重伤害后，会导致对侧鹿角出现畸形、发育不良。造成这种现象的原因尚不清楚，但这种情况比大多数鹿猎人意识到的更为常见。即使后腿痊愈后，这种发育迟缓的影响仍会持续存在。
第二种独特的雄性鹿角异常是“仙人掌”雄鹿。这些雄鹿由于性腺功能低下或隐睾症（即睾丸只有绿豌豆大小或从未从体腔下降）而导致睾酮分泌量极低。因为它们从未经历过秋季睾丸激素激增，所以鹿角从未脱落。每年，新的鹿茸和鹿角都会在现有的鹿角上和周围长出。随着时间的推移，鹿角看起来就像粗糙的“仙人掌”。这种雄鹿并不常见，但据报道，弗吉尼亚州每年都会有几只雄鹿被杀。
由于睾酮在鹿角循环中起着如此重要的作用，因此鹿的阉割会对鹿角产生重大影响。如果雄性小鹿被过早阉割，它就永远不会长出鹿角或鹿梗。如果鹿的鹿角是硬角并且被阉割，它的鹿角就会正常脱落，并长出一对新的鹿角，新的鹿角永远不会脱落。如果一只鹿长有茸毛并且被阉割了，它就永远不会脱落茸毛或失去鹿角。
那么非典型的鹿角又如何呢？嗯，目前还不能得出结论，但很可能存在遗传因素。如上所述，受伤会导致鹿角异常，但鹿角上常见的许多异常（例如，下垂的鹿角、踢角、异常的鹿角、掌状鹿角）并不是由受伤引起的。年龄也是一个因素。许多典型的长角雄鹿随着年龄的增长，开始出现异常的鹿角特征，例如角刺和美丽点。当它们长大到十几岁时，它们的鹿角通常看起来就像扭曲的小盆景树。
马特·诺克斯 (Matt Knox) 曾任野生动物资源部全州鹿项目经理。
