草丛里的蛇是一件非常好的东西

东部袜带蛇是弗吉尼亚州的州蛇，常见于郊区花园、房屋和谷仓周围，但无害。道格拉斯·海耶斯摄

作者：Marle A. Condon

一天傍晚，天色渐暗，我透过厨房的窗户看到了一只经常出没于我家院子的红狐狸。当它越过一根木头时，它跳了起来，好像踩到了什么东西一样。

这只红狐狸（Vulpes vulpes）不断回到那个地方，显然对那里的东西感到好奇，但又不敢靠得太近。我自然想知道到底发生了什么事。所以狐狸一离开，我就拿着手电筒出去了。狐狸关注的对象竟然是一条成年北铜斑蛇（Agkistrodon contortrix） ！

当我看着它时，这只三英尺长的爬行动物朝前院走去，今年夏天早些时候我在那里看到过一条铜头蛇。尽管这只狗肯定踩到了狐狸，或者离狐狸很近，但它却没有咬狐狸。由于我站在几英尺外，所以蛇对我毫无兴趣。

对于蛇的行为有一个实际的解释：蛇对任何它们不认为是食物的东西都不感兴趣。狐狸和人类不是铜头蛇的食物，所以它宁愿避开它们。然而，如果它感到受到威胁，它就会保护自己。

蛇类，尤其是棉口蛇的攻击性，根源于民间传说，而且被大大夸大了。平均而言，整个美国每年约有六人被蛇咬死。相比之下，狗袭击每年造成约21死亡，雷击造成约54死亡。因此，人们对蛇的恐惧达到这种程度，实在令人遗憾。

为什么我们会害怕比我们小很多的动物？一些研究人员认为，人类对蛇的恐惧是后天习得的。如果我们周围的人害怕某事，我们就会认为我们也应该害怕它。其他人则认为这是与生俱来的；是一种保护我们免受伤害的进化特征。但我们可能天生就害怕蛇，仅仅是因为这些动物与我们太不一样了。

蛇的身体运动与我们经常看到的大多数动物不同。蛇没有腿，但它们可以在地面上快速移动。与都市传说相反，蛇并不会追逐人。弗吉尼亚州速度最快的蛇很可能是北黑游蛇（Coluber constrictor） ，其最高爬行速度仅为每小时四英里。这并不比快走快多少！

有几种蛇甚至会经常爬树，而且大多数都是游泳高手。蛇蜿蜒的形状使得它们能够缠绕在物体上。事实上，有些动物利用这种能力来捕获猎物。当然，它们的进食方式——将动物整个吞下——在我们看来可能特别令人厌恶。

但事实上，蛇对于整个环境以及我们所处环境的正常运转都极为重要。当我进行自然或园艺演讲时，总是有人问我一个问题：“你如何处理花园里的老鼠（实际上是田鼠）？”

我回答时会问提问者是否杀死蛇，而每次我都会得到“是”的回答。如果您杀死蛇（在弗吉尼亚州大多数情况下这都是违法的），您院子里的田鼠数量很可能会增多。这些啮齿动物和蛇之间存在着直接的联系，如果打破这种联系，就会产生严重的后果——不仅对你和你的植物，而且对田鼠和更大的环境。

由于许多种类的动物都以它们为食，啮齿动物需要频繁繁殖。然而，几乎所有的捕食者都体型过大，无法进入田鼠在地面上挖的长而曲折的洞穴。蛇具有适当的尺寸和弯曲的身体（必要的解剖结构），这使得它能够这样做。换句话说，蛇是啮齿动物的有效捕食者。

因此，如果你把院子里的这些爬行动物清除掉，你就切断了蛇和啮齿动物之间的联系，这有助于将田鼠的数量保持在可持续的水平。我所说的“可持续”是指环境能够以健康的方式支持田鼠种群。

与蛇共存

弗吉尼亚州有30种蛇。其中有几种蛇以啮齿动物为食，因此对限制啮齿动物数量非常重要：东部鼠蛇（Pantherophis alleghaniensis） 、鼹鼠王蛇（Lampropeltis calligaster） 、玉米蛇（Pantherophis guttatus） 、北部铜斑蛇（Agkistrodon contortrix）和木材响尾蛇（Crotalus horridus） 。只有铜头蛇和木纹响尾蛇是有毒的，如果你小心的话，你可以与它们和平共处。

我在这所房子里住了将近三十年，从未遇到过野生动物友好的院子里偶尔出现的铜头蛇问题。尽管这些蛇会对人类造成严重伤害，但只要遵循三个合乎逻辑的简单规则，这种情况就不太可能发生。

当你看到一条毒蛇（或任何蛇）时，常识告诉你不要去碰它。大多数被蛇咬伤的人要么试图杀死蛇，要么试图移动蛇。

显然，在这种情况下蛇会试图保护自己。您应该与蛇保持几英尺的距离，因为盘绕的蛇可以攻击其身体长度的一半。例如，如果你距离一条四英尺长的蛇不到两英尺，它可能会咬你。

其次，注意脚的放置位置。即使您不担心有毒蛇，养成注意脚下情况的习惯也是个好主意。地面上有很多小动物，你不必踩伤或杀死它们。

第三，切勿将手或脚放入高大的植物或木柴堆等无法看到里面生物的地方。有相当多的动物，当你的脚或手靠近时，出于恐惧，会蜇你或咬你，虽然不会致命，但仍然会很疼。

自我教育

孩子们能学会这些规则吗？绝对如此，就像他们学会了不先左右看就绝不过马路一样。事实上，统计数据显示，孩子在自家车道上被父母碾压的可能性远远大于被蛇伤害，或被狗、猫、马等宠物伤害或杀死，甚至被闪电击中。我们对蛇的恐惧与被蛇伤害的实际可能性远远不成比例。

克服恐惧的一大步就是尽可能多地了解蛇。认识到它们的用处是一个很好的开始。

例如，园丁们很重视蚯蚓和蟾蜍。蚯蚓将有机物质循环回土壤，并在此过程中改善土壤的耕作层（单个土壤颗粒的松散程度）和营养价值。蟾蜍有助于限制昆虫的数量，如果这些节肢动物数量过多，一些昆虫可能会对植物造成危害。然而，即使是蚯蚓和蟾蜍，为了它们自身的利益，也需要受到限制。

当遍布弗吉尼亚州大部分地区的虫蛇（Carphophis amoenus）和滑地蛇（Virginia valeriae）爬行动物以蚯蚓为食时，蚯蚓可以防止它们耗尽食物、挨饿或生病（这是大自然解决人口过剩问题的办法）。同样，蛇也可能有助于控制蟾蜍的数量。

大多数蛇会吃它们能捕获的任何东西——包括鱼、蝾螈、蜥蜴、指甲、昆虫幼虫和蜘蛛——因此可以防止许多种类的动物过度繁殖，从而避免破坏环境。它们在本土景观中的存在有助于自然食物网的功能。

当然，蛇本身也是狐狸、鹰、负鼠和浣熊等动物的重要食物来源。甚至其他蛇类，例如王蛇，也会以毒蛇为食。

考虑为蛇提供它们活动所需的空间。反过来，它们会控制特定种群的数量，这对所有野生动物（包括人类）都有好处。

我们应该——而且我们能够——与这些迷人而勤劳的动物共存。

本文最初发表于2014 弗吉尼亚野生动物 杂志。对弗吉尼亚州的蛇类更感兴趣吗？请务必获取一本《弗吉尼亚州蛇类和蜥蜴指南》，其中包含超过170照片，介绍了弗吉尼亚州32种蛇类和 9 种蜥蜴的生态、分布和保护情况。